Jeg begyndte at løbe på et løbebånd, og nu skal jeg til at tage mit livs største udfordring op og fejre min 60-årsdag ved at løbe hele Storbritannien rundt til fordel for Humanity Direct.
Jeg har ikke altid været en løber. Faktisk har jeg brugt det meste af mit liv på at arbejde ved et skrivebord, hvilket har ført til en typisk stillesiddende livsstil. Efter at have siddet ved et skrivebord i årevis vidste jeg, at jeg var nødt til at ændre min livsstil drastisk. Så den 4. januar 2014 besluttede jeg mig for at lave en ændring. Det startede med et simpelt mål: at tabe mig og komme i form. Efter flere måneder på løbebåndet meldte jeg mig til Parkrun, og så var jeg solgt. Derfra gik jeg gradvist fra 5 km til 10 km og til sidst til halvmaraton.
Men det var først i 2016, da jeg løb mit første London Marathon, at jeg for alvor blev bidt af maraton. Jeg fulgte en almindelig træningsplan og følte mig helt fit og klar, da jeg kom til startlinjen, men mit løb gik ikke som planlagt - jeg havde et sting, der blev hængende i næsten halvdelen af løbet, og det fik mig til at miste min tid. På vej hjem sendte jeg en sms til en kær ven, hvor jeg forklarede min skuffelse, og han svarede: "Glem det, du har nu en bedste tid at slå." Det var et lysglimt for mig, og jeg har jagtet de længere distancer lige siden.
Lands End til John O'Groats var altid en af de "mystiske" udfordringer, der virkede uopnåelige. Det vil sige indtil slutningen af 2021, hvor jeg så et Facebook-opslag fra Rat Race, der reklamerede for deres nye Run Britannia-event - en distance på 1634 km - over 1000 miles af bakker, bjerge, hede og dale.
Kunne jeg klare sådan en distance? Var jeg dum, fordi jeg overhovedet overvejede det? Jeg ville trods alt fylde 60 år om tre år, men hvilken bedre måde at markere det på end at gøre noget ekstraordinært?
En vintermorgen i december 2021, Da jeg var ude på en løbetur før jul, delte jeg min skøre idé med John Houston, en erfaren løbsleder for Play in the Wild UK og medlem af Handy Cross Runners-klubben. Jeg nævnte min skøre idé og spurgte, om han troede, at jeg kunne klare det (jeg var virkelig usikker på dette tidspunkt). Tilfældigvis havde John arrangeret, at gruppen skulle møde Carla Molinaro (Hoka-løber og nuværende indehaver af kvindernes verdensrekord i at løbe fra Lands End til John O'Groats). Da jeg fortalte, at jeg planlagde at løbe det om fem uger, svarede hun 'Jeg kunne gå den på den tid"!
Det fik mig virkelig til at tænke over det, og i de næste tre uger vågnede jeg hver morgen og overvejede, om jeg virkelig kunne gøre det. Samtidig blev min beslutsomhed stærkere, indtil jeg en morgen vågnede op og vidste, at jeg var nødt til at gøre det, og følte, at jeg kunne gøre det! Den næste opgave var at få min dejlige, støttende kones godkendelse. Efter seks ugers diskussioner om logistik, omkostninger og tid væk fra hjemmet gav hun mig grønt lys.
Min rejse til at tage på længere distancer har ikke været problemfri. Jeg har stået over for masser af fysiske udfordringer, især i de tidlige år. Jeg begyndte at løbe på egen hånd og lærte gennem forsøg og fejl. Det var først i midten af 2018, at jeg kom med i Handy Cross Runners, og det ændrede alt. Det kammeratskab og den støtte, jeg fandt der, holdt mig motiveret og inspireret til at gå længere, end jeg nogensinde havde troet muligt. Jeg havde også overstået en alvorlig motorcykelulykke i en alder af 17 år, som efterlod mig med en slemt beskadiget fod. Heldigvis har det ikke forhindret mig i at forfølge mine løbemål - selvom jeg altid er opmærksom på, hvor langt jeg presser mig selv.
Som enhver løber, der tager en udfordring af denne størrelsesorden op, har jeg min frygt. En af de største bekymringer er, hvordan min krop vil holde til det. Uanset hvor meget jeg træner, er der altid en risiko for skader. Den anden frygt er selvfølgelig den uundgåelige udmattelse. At løbe dag efter dag med et stramt program kan ikke undgå at sætte sine spor. Når det er sagt, er jeg heldig at have en erfaren træner, Lewis Hawkins, ved min side. Han har hjulpet mig med at forberede mig både fysisk og mentalt til dette løb, og jeg stoler på hans vejledning. Jeg har også fået strålende behandling af fysioterapeut Juliet Lock på The Practice i Thame. Sammen med støtten fra Rat Race-holdet og motivationen fra venner og familie er jeg sikker på, at jeg nok skal nå i mål.
Mit hemmelige våben er musik! Jeg laver altid hovedregning, når jeg løber, for at holde tankerne beskæftiget; hvor længe man har løbet, hvor langt man skal gå.... men nogle gange kan det snige sig ind i tvivl om tempoet, og om jeg vil nå den næste kilometer osv. Jeg har prøvet podcasts og lydbøger, men de hjalp ikke. På et bestemt løb, hvor jeg følte mig træt og nervøs, prøvede jeg Thin Lizzy (mine brødre tvangsfodrede mig med musikken, da jeg voksede op). Angsten forsvandt, og jeg gennemførte nemt løbet. Så nu bruger jeg Thin Lizzy, når det bliver svært.
Jeg glæder mig virkelig til at komme i gang med en begivenhed, som jeg har forberedt mig på og trænet til i 3 ½ år. Jeg kan ikke vente med at opleve den smukke natur i England, Wales og Skotland og nyde kammeratskabet med mine medløbere, krydse målstregen i John O'Groats og sammen med mine støtter have gjort en forskel i nogle ugandiske børns og deres familiers liv.
Støtten fra min familie, venner, arbejdsgiver, Vectaire-arbejdskammerater og venner fra Handy Cross Runners-klubben.. Som de fleste mennesker i Storbritannien tror jeg på at hjælpe andre og støtter personligt et par velgørende organisationer regelmæssigt. Som løber bruger jeg en rimelig sum penge på at deltage i arrangementer i løbet af året, så det er dejligt, at jeg nu kan kombinere to ting ved at deltage i det vidunderlige løb XNRG arrangementer, fordi jeg ved, at mit startgebyr går til Humanity Direct. Jeg kan godt lide, at organisationen giver børn i Uganda, som ikke har adgang til lægehjælp, de operationer, de har brug for. Den historier vist på hjemmesiden er meget rørende, og jeg synes, det er et privilegium, at jeg - eller andre - kan gøre så stor en forskel for et så relativt lille beløb. Den indsats, som de involverede i velgørenhedsorganisationen gør, er inspirerende, og jeg ville elske at spille en lille rolle i deres succes.
Bob Yates løber en række ultramaratonløb med start den 4. januar som forberedelse til Run Britannia den 30. maj. Du kan holde dig opdateret med hans fremskridt og donere ved at besøge hans fundraising-side her.